Mit Ausnahme der Antarktis kommen Schwalben auf allen Kontinenten vor. Die in den gemäßigten Gebieten der Nordhalbkugel brütenden Arten sind Zugvögel, die ihre Brutgebiete im Oktober verlassen um die in wärmeren Regionen liegenden Winterquartiere aufzusuchen.
Die Vögel erreichen Körperlängen von 10 bis 20 cm und Gewichte von 15 bis 25 g. Der Körper ist stromlinienförmig und schlank. De Körperoberseite ist in der Regel dunkel gefärbt (blau, grün, braun), die Unterseite ist meist weiß. Die Flügel sind lang und spitz. Charakteristisch ist der lange, oft gegabelte Schwanz. Der Schnabel ist kurz. Die weite, bis unter das Auge reichende, Mundspalte ermöglicht es den Schwalben fliegend Insekten zu erbeuten.
Die Nahrung besteht vorwiegend aus Fluginsekten, aber auch Würmer und bodenbewohnende Insekten gehören zum Nahrungsspektrum.